黄鳝身体细长呈蛇形，体前圆后部侧扁，尾尖细，头长而圆，口大且上颌稍突出。体表光滑无鳞，全身分泌油滑黏液，既能防病菌侵染，又能减少泥中摩擦，还能帮助快速逃离。它没有胸鳍腹鳍，背鳍臀鳍退化为皮褶连尾鳍，适应底栖穴居。
黄鳝适应力极强，国内除西北高原外，湖泊、稻田、堤岸石隙都能生存。白天潜身腐殖质洞穴，夜间觅食。鳃不发达，靠口腔喉腔表皮呼吸空气，水中缺氧也能活，出水保持潮湿数日内不会死。洞穴有多个洞口，繁殖洞更宽大隐蔽，深度约离地面30厘米。
它有性逆转特性：幼鱼是雌，体长35厘米下生殖腺全为卵巢；产卵后卵巢变精巢；36-48厘米时部分逆转，雌雄比例接近；53厘米以上几乎是雄。繁殖季5-8月，雌鳝吐泡沫筑巢产卵，雄鳝守护到幼鳝孵化。
黄鳝是肉食性鱼，贪食，夏季摄食最旺，以水生昆虫、小鱼虾、蚯蚓等为食，也吃植物饵料。天然环境生长慢，当年幼鱼长到20厘米，2冬龄雌鱼才成熟。
黄鳝分布广，国内珠江、长江流域盛产，国外见于泰国、日本等东南亚地区。肉质嫩味鲜，营养价值高：每100克含蛋白质17.2-18.8克，脂肪0.9-1.2克，富含DHA、卵磷脂，能补脑健身；维生素A量高，增进视力；特有“鳝鱼素”调节血糖，是糖尿病患者理想食品。
《本草纲目》记载黄鳝有补血、补气、消炎、除风湿等功效，肉、血、头、皮都有药用价值。但吃时要彻底煮熟，它是颚口线虫等寄生虫中间宿主，生或未熟易引发感染，导致皮下肿块、腹痛甚至脑膜炎。高胆固醇血症、痛风患者需适量，避免加重负担。
